דוד שמש הוא עניין כל כך יום יומי שקשה למצוא מי מאיתנו שלא השתמש בו כדי להתקלח אי פעם בחייו. ובכל זאת רובנו לא חשבנו עד הסוף איך זה עובד. כיוון שכל זה לא סוד, והרעיון שמאחורי דוד שמש הוא אמנם חכם אך לא מסובך ובלתי ניתן להסבר - אז הנה פעם אחת הסבר ברור איך זה עובד.
קולטי שמשהרעיון בבסיסו של דוד שמש הוא קולטי שמש. קולטי השמש מכילים בחוץ לוח כהה ובפנים - צינור מים, המחובר לאספקת המים של הבית מצד אחד ומהצד השני מחובר לדוד.
הלוחות הכהים של קולטי השמש מכוונים לשמש וקולטים ממנה את אנרגיית האור והחום. בגלל צבעם הכהה הם מתחממים ובגלל החומר ממנו עשויים הקולטים, הם מוליכים את החום, והאויר בתוכם מתחמם מאוד. המים בצינור מוקפים עתה באויר מתלהט ולכן הם סופגים את החום ומתחממים.
אז איך עוברים המים מן הקולטים אל דוד השמש? הדוד מותקן כמעט תמיד גבוה יותר מן הקולטים, ומים חמים נוטים לעלות למעלה, ומים קרים לרדת למטה. כך יורדים מים קרים מהדוד לקולטים ומים חמים יותר עולים אליו. בצורה כזו הקולטים ימשיכו לחמם את המים הכי קרים בדוד כל הזמן, וכשאנחנו נפתח את ברז המקלחת - נקבל מים חמים שמגיעים מהדוד, ממנו יוצא הצינור למקלחת.
מה קורה כשאי אפשר להתקין את הדוד יותר למעלה? במקרה כזה יוצרים סירקולציה מלאכותית שדואגת למעבר המים כך שהמים החמים יעברו תמיד לדוד.
למרבה הצער (או השמחה, מזוית הראיה של הכנרת) לא כל יום יש שמש, ובלילה אין בכלל. בכל זאת אנחנו רוצים להתרחץ גם בחורף ובערב, ולכן גם כשיש דוד שמש כמעט תמיד מתקינים בו גוף חימום, כמו שיש בדוד חשמל. גוף החימום דואג לחמם את המים כל פעם שנדליק אותו, ובשביל זה אנחנו מדליקים את הבוילר או שמים timer. בנוסף מתקינים מחליף חום, שמאיץ את חימום המים, ונקרא לעתים גם מאיץ חום.
